15.12.2007 - Ford julkaisi kuljettajansa kaudelle 2008

Kuluneet kaksi kilpailukautta Fordin tehdaskuljettajina ovat ajaneet Marcus Grönholm II-kuljettajansa Timo Rautiaisen kanssa ja Mikko Hirvonen II-kuljettajansa Jarmo Lehtisen kanssa. Marcuksen laitettua ajohanskat naulaan, oli tiimin etsittävä Mikon rinnalle uusi kuljettaja. Tänään joulukuisena sunnuntaina tiimi ilmoitti tehneensä pitkän sopimuksen toisen suomalaisen raliautoilijan, Jari-Matti Latvalan kanssa. Näin tulevana kilpailukautena Fordin tehdastiimissä ajavat Mikko Hirvonen II-kuljettajansa Jarmo Lehtisen kanssa ja Jari-Matti Latvala II-kuljettaja Miikka Anttilan kanssa.

- Emme olisi saavuttaneet kahta peräkkäistä merkkimestaruutta ilman Marcus Grönholmia ja Mikko Hirvosta. Nyt kun Marcus päätti jättää kilpailuareenat nuoremmilleen, oli meidän löydettävä uusi nuori ja menestysen nälkäinen ralliautoilija Mikon tallitoveriksi. Onneksi sellaista ei tarvinnut etsiä kaukaa. Olemme myös aikeissa pyytää Marcusta ottamaan Fordi "suurlähettilään" roolin tulevana vuonna, sanoi Fordin Euroopan johtaja Lewis Booth.

- Ford on suunnittelemassa pitkäaikaista strategiaa MM-sarjassa. Sen ympärille oli Marcuksen jälkeen rakennettava nuori, mutta sitäkin kokenut tiimi. Näin valintamme oli selkeä Mikon ja Jari-Matin muodostaessa tiimin ykkösnyrkin. Uskomme näiden kahden suomalaisen tulevan loistamaan entisestään tulevana kilpailukautena ja ylpeänä haluamme tarjota heille istuimen menestymiselle seuraavien kilpailukausien ajan, jatkoi Fordin viestintäpäällikkö Ian Slatter.

Mikko on 28-vuotias ja Jari-Matti 22-vuotias. MM-startteja Mikolla on 72 ja Jari-Matilla 51. Heillä on siis valtaisa kokemus MM-sarjasta ja siinä menestymisessä. Mikko on ajanut kuluneet kaksi vuotta Fordin tehdastiimissä ja Jari-Matti kehittynyt tiimipäällikön Malcolm Wilsonin siipien suojassa. Mikko on päässyt voittojen makuun ja Jari-Matti on osoittanut ansainneensa paikkansa tehdastiimissä. Tiimin debyytti uudella kokoonpanolla tapahtuu tammikuussa Monte Carlon MM-rallissa.

- Marcus Grönholm ja Mikko Hirvonen ovat kahtena edellisenä kilpailukautena tehneet fantastista työtä yhdessä. Mikko sai paljon arvokasta oppia Marcukselta ja nyt uskon Mikon jakavan nämä kokemukset Jari-Matin kanssa. Olen ja uskon myös tulevaisuudessa olevani erittäin ylpeä kuljettajistani, sanoi tiimipäällikkö Malcolm Wilson.

Hirvoselle pitkä jatkosopimus

Fordin rallitalli jahtaa lähivuodet menestystä rallin MM-sarjassa suomalaiskuljettajien voimin. Mikko Hirvonen on tehnyt tallin kanssa monivuotisen jatkosopimuksen ja saa ensi kaudesta lähtien tallitoverikseen Jari-Matti Latvalan. Myös Latvalan sopimus on useamman vuoden mittainen. Ford julkisti sopimukset Lontoossa myöhään sunnuntaina.

- Todella hieno homma. Siirryn tallin ykköskuljettajaksi ja samalla talli ilmaisee luottamuksensa tekemällä pitkän jatkosopimuksen. Se tarkoittaa, että myös talli uskoo minun pystyvän voittamaan maailmanmestaruuden, Hirvonen totesi.

27-vuotias Hirvonen on ajanut Fordin tehdastallissa viimeiset kaksi vuotta Marcus Grönholmin kanssa. Useissa kisoissa hänen roolinaan oli tukea Grönholmia.

Tulevaisuudessa Hirvosen ja hänen kakkoskuljettajansa Jarmo Lehtisen tehtävänä on taistella rallien voitoista ja kuljettaja- ja tallimestaruudesta.

- Merkkimestaruuden voittaminen on meille on täysin mahdollista. Kuljettajien mestaruuden voittaminen vaatii minulta täydellistä onnistumista taistelussa Sebastien Loebia vastaan. Sitä tietysti tavoitellaan, kolme MM-rallia päättyneellä kaudella voittanut Hirvonen sanoo.

22-vuotiaan Latvalan tulo tallikaveriksi sopii Hirvoselle.

- Vaikka Jari-Matti on nuori kuljettaja, hänellä on jo sen verran paljon kokemusta, että monissa kisoissa tulee kiire, jos aikoo pitää hänet takanaan.

Latvalalle jättipotti

Latvalalle tallipaikka on todellinen jättipotti, vaikka takana onkin jo 52 MM-rallia.

- Huippujuttu. Kun läksin tähän kauteen, ajattelin, että jos kaksi vuotta saisi ajettua WRC-autolla MM-sarjaa, niin ehkä sitten pääsisi tehdastalliin. Nyt tallipaikka tuli heti ensimmäisen kauden jälkeen ja pitkällä sopimuksella, Latvala tuumi.

Toki tässä oli myös tuuria mukana. Paikka aukesi, kun Marcus Grönholm lopetti, totesi Latvala, joka oli ajamassa Italiassa, kun sopimus julkistettiin Lontoossa. Hirvonen ja Latvala ovat nousseet tehdaspaikoille managerinsa Timo Jouhkin johdolla. Latvala ajoi päättyneellä kaudella Fordin kakkostiimin autoa taustavoimansa tuella. Jatkossa Tuurissa asuva toisen polven ralliautoilija ajaa kilpaa Hirvosen tapaan palkallisena ammattikuljettajana.

- Nyt voi keskittyä sataprosenttisesti ralliautoiluun. Tässä on työ ja harrastus yhdessä, mutta tehdaskuljettajan pesti tuo työhön toki lisää painetta, Latvala pohti.

- Oma toive on, että pystyn ajamaan ensi kaudella useammin palkintosijoille ja haaveena on myös MM-rallin voittaminen, Latvala linjaa tavoitteitaan.

Päättyneellä kaudella Latvala ajoi Irlannista uransa ensimmäisen palkintosijan, ja oli kahdesti MM-rallissa neljäs. Latvalan kakkoskuljettajana jatkaa Miikka Anttila.