27.1.2008 - Hirvonen avasi kauden palkintosijalla

Uran kahdeskymmenes MM-rallin palkintosija irrotti Mikko Hirvoselta leveän hymyn, vaikka kakkossija Monte Carlo -rallissa ei ollut palkinto hyisestä taistelusta. Se vaati puolitoista päivää vauhdinpitoa ja liki kaksi päivää hermoille käypää sijoituksen varmistelua ja muiden vauhdin tarkkailua.

– Kisa näytti aika selkeältä heti alusta pitäen. Citikat menivät kovaa. Ihan siihen vauhtiin ei asfaltilla olisi löytynyt paukkua, Hirvonen summasi.

Hirvonen jäi alkumatkasta alakynteen taistelussa kakkossijasta Sordoa vastaan. Espanjalaisen ajokkiin lauantaina iskenyt turbo-ongelma keskeytti taistelun. Sen jälkeen Ford-tallissa pudotettiin Hirvosen auton tehoja, ja hän ajoi lauantai-iltapäivän ja sunnuntain erikoiskokeet kakkossijaansa varmistellen.

– Hyvä kauden avaus. Kahdeksan MM-pistettä ovat varmasti vielä tärkeitä, Hirvonen kertaili.

Monte Carlo -ralli oli Hirvoselle ensimmäinen Fordin ykköskuljettajana. Rooli oli odotettua raskaampi.

– Se oli vaikeampaa kuin aluksi ajattelin. Vaikka viime vuonna oli monta kisaa, jossa varmistelin MM-pisteitä, niin nyt se jännitti (ykköskuskina) enemmän. Ajoin kisan lopun vielä vähän varovaisemmin, kun oli omatkin MM-pisteet pelissä. En ottanut minkäänlaista riskiä missään vaiheessa, Hirvonen muisteli.

Ero kurottavissa kiinni

Tyytyväinen oli kisaurakkaansa myös Hirvosen kahdella ja puolella minuutilla lyönyt Sebastien Loeb. Viidennellä Monte Carlo -rallin voitollaan ranskalainen Citroen-kuljettaja sivutti kisan kaikkien aikojen voittotilastossa hänen kanssaan kärkipaikan jakaneet Sandro Munarin, Tommi Mäkisen ja Walter Röhrlin.

– Oli hienoa rikkoa ennätys, vaikkei tämä ollut vaikein voittoni täällä. Keli ei ollut niin liukas kuin viime vuonna, Loeb tuumi.

Loebin historiallisen voiton hehkua himmensi taistelun puute. Vuosi sitten Loeb karisti haastajat kannoiltaan jo torstaina rallin avanneilla erikoiskokeilla. Näin kävi nytkin, tosin sillä erolla, että tallitoveri Daniel Sordo johti kisaa ensimmäisen ek:n ajan. Sen jälkeen Loeb piti kärkipaikkaa kisan loppuun asti. Omien sanojensa mukaan Loeb ajoi varoen jo lauantaina, vaikka takoikin pohja-aikoja. Niitä syntyi 19 erikoiskokeen reitillä kymmenen ja enemmänkin olisi tullut, jos hän ei olisi passaillut sunnuntaina.

Hirvonen tietää kuinka ero Loebiin on kurottavissa kiinni.

– Pitää ajaa vaan paremmin. Nyt varoin pikkaisen liikaa. Myös uuteen renkaaseen pitää tottua lisää. Varsinkin kun mentiin kuivalta kostealle, varoin liikaa, Hirvonen kuvaili.

Hirvosen mukaan eroa Loebiin syntyi myös tiestä riippuen.

– Kun mentiin isompaa ja leveämpää tietä, minulla ei ollut kanttia vetää niin kovaa kuin Loeb. Turinin ek:lla esimerkiksi oltiin kuivassa ylämäessä tasoissa, mutta kun mentiin kosteaan alamäkeen, alkoi tulla eroja, Hirvonen vertaili.

Taistelu jatkuu Ruotsissa

Hirvosen ja Loebin taistelu jatkuu 7. helmikuuta Ruotsin rallissa. Kilpailun tiet ovat ohuehkossa jäässä ja aika näyttää, millaiset kelit ovat kun kisa alkaa.

– Siellä voi sattua mitä vaan. Renkaat tulevat olemaan todella kovilla, ja kuten Ruotsin rallin testissä nähtiin, uusi nastarengas ei ole kovin kestävä. En oikein odota mielenkiinnolla sitä rallia (jos tiet eivät ole jäässä), mutta voitosta sinne on mentävä taistelemaan. Ei siellä voi säästellä, Hirvonen totesi.

– Se on yksi niistä ralleista, jossa laskin pystyväni taistelemaan voitosta. Ja olisihan se aika makea olla Ruotsin jälkeen tasapisteissä (Loebin kanssa) tai vaikka pari pistettä edellä.

Monte Carlo -rallin päätöspäivän sekuntitaistelu kolmannesta sijasta kääntyi Subarun Chris Atkinsonin eduksi. Hän löi reilulla sekunnilla Fordin kakkostiimin Francois Duvalin.

26.1.2008 - Hirvonen varmistelee toista sijaa

Mikko Hirvosen toive uran ensimmäisestä Monte Carlo -rallin voitosta tai Sebastien Loebin haave uran kuudennesta Monten voitosta toteutuu aikaisintaan 2010. Kilpailu ei ole mukana ensi vuoden MM-kalenterissa, ellei Kansainvälinen autoliitto FIA pyörrä viime syksyllä tekemäänsä päätöstä.

Aika näyttää, ovatko kuluvan vuoden kilpailussa toisena oleva Hirvonen ja muut Loebin haastajat tavoittaneet ranskalaisen ylivoiman, kun ralliklassikko palaa sarjaan. Ennätyksellisen viidennen Monte Carlo -rallin voiton Loebilta voivat enää viedä vain ajovirhe tai tekniikkamurheet.

Ennen rallin sunnuntaista 69,6 ek-kilometrin päätösetappia Hirvonen on 2.10,6 minuuttia Loebia perässä. Subarun Chris Atkinson on kolmantena 52 sekuntia Hirvosesta. Ajamalla kärjen välisiä eroja ei enää kurota kiinni. Siitä huolimatta Loeb jatkoi lauantaina pohja-aikojen takomista voittaen neljä etapin kuudesta erikoiskokeesta.

– Nyt kun ei enää ajeta puhkeamattomilla renkailla, on hyvä jos eroa on niin paljon, että kärsii vaihtaa renkaan, Loeb kuvasi vauhdinpitoaan puolivakavissaan.

– Kaikkea voi sattua. Nytkin pyörähdin kerran ja menetin 10 sekuntia (ek13) vaikka ajoin koko päivän mielestäni varovaisesti. Rallissa ajetuista neljästätoista erikoiskokeesta Loeb on voittanut kymmenen.

Sordo ja Latvala keskeyttivät

Hirvonen lähti lauantain etapille jahtaamaan toisena ollutta Citroenin Daniel Sordoa kiinni. Taisto taukosi etapin kolmannelle ek:lle, jolla espanjalaisen Citroen-moottori yskäisi savua ilmaan ja kisa keskeytyi turbo-ongelmaan. Sen jälkeen Hirvonen hyllytti taisteluasenteen ja ryhtyi varmistelemaan toista sijaa.

– Sordon keskeytyksen jälkeen autosta ruuvattiin tehoja pois huollossa, eikä loppupäivän erikoiskokeilla tarvinnut enää puristaa. Atkinson tuli lähemmäksi, mutta 52 sekuntia riittää, totesi Hirvonen, joka hävisi vuosi sitten Atkinsonille taistelun neljännestä sijasta Monacon kadulla ajetulla kisan päätösek:lla.

Uran ensimmäinen palkintosija Monte Carlo -rallista olisi Hirvoselle ideaali alku MM-sarjalle.

– Toki toivoin ennen kisaa, että olisin pystynyt taistelemaan voitosta, mutta hyvä näinkin. Kolmas oli etukäteen minimitavoite, Hirvonen totesi.

25.1.2008 - Hirvonen jahtaa Sordoa ja kakkossijaa - Loeb pitelemätön Monte Carlo -rallissa

Uudet rengassäännöt eivät näytä muuttaneen rallin kärkinimien asetelmia Monte Carlo -rallin vuoriteillä. Vauhdit eivät ole pudonneet, rengasrikkoja ei juuri näy ja kilpailun viidettä voittoaan jahtaava Citroenin Sebastien Loeb on yhtä musertavan ylivoimainen kuin ennenkin.

Ranskalainen mestarikuljettaja ajoi perjantain kuuden erikoiskokeen etapilla viisi pohja-aikaa ja johtaa kilpailua 56,6 sekunnilla ennen tallitoveriaan Daniel Sordoa. Espanjalaiskuljettaja Sordo ajoi yhden pohja-ajan. Kaksikko on viemässä Citroen-tallia kohti toista perättäistä Monte Carlo -rallin kaksoisvoittoa.

Fordin Mikko Hirvosen roolina Ranskan lumettomilla alppiteillä on yrittää taistella toisesta sijasta. Loebin vauhtiin Hirvonen ei ehdi, mutta Sordon hän peittosi perjantaina kolmella ek:lla. Kaksikon ero on Sordon eduksi 26,2 sekuntia. Kun rallista on ajamatta yksitoista erikoiskoetta, kolmantena olevalla Hirvosella on pienet mahdollisuudet nousta toiseksi.

– Tässä on kaksi pitkää päivää edessä, ainakin koetetaan pitää Sordolla painetta yllä koko ajan, Hirvonen totesi.

Hirvosen tavoitteena oli ajaa eroa kiinni heti aamusta, mutta aamupäivän erikoiskokeilla ajo takkusi hieman.

– Vähän nostelin kaasua liikaa noissa liukkaiksi merkityissä paikoissa. Minulla on nuoteissa merkattu tuollaisia tummia liukkaita paikkoja, joihin ei olisi tarvinnut nostaa vauhtia, kun tie oli kuiva, Hirvonen kertaili.

Kun aamupäivällä ajetut kolme erikoiskoetta ajettiin uudelleen iltapäivällä, Hirvonen nosti vauhtia enemmän kuin Sordo. Hän oli kahdesti ek:n toiseksi nopein.

– Tiet olivat mutaisempia, hiekkaisempia ja samalla liukkaampia. Niillä oli helpompi tulla, pystyin menemään vähän luisussa, Hirvonen myhäili.

Gardemeister jalka suorana

Fordin Jari-Matti Latvala ei ollut tyytyväinen vauhtiinsa perjantain aamupäivän erikoiskokeilla. Uusiin renkaisiin ei tahtonut löytyä luottoa. Iltapäivälle hän jäykensi ajokkinsa jousitusta ja sai puristettua lisää vauhtia. Yön tauolle hän tuli yhdeksäntenä 1.27 minuuttia kahdeksannesta sijasta ja MM-pisteestä.

– Aamulla meno vähän takkusi, kun auto huojui liikaa. Iltapäivä meni paremmin kun vaihdettiin jäykemmät jouset. Nyt tehdään töitä vielä voimansiirron lukkojen kanssa. Auto aliohjasi vähän ja se pitäisi saada lauantaiksi pois, Latvala tuumi yön tauolle tullessaan

Kuljettajien MM-pisteistä taistelu on Latvalan mukaan edelleen mahdollista.

– Ei se ihan mahdotonta ole. Paljon riippuu siitä, miten lauantaina lähtee kulkemaan. Tallin ohjeena on, että merkkimestaruuspisteet, jotka on tarjolla on varmistettava, eli hulluttelemaan ei voi ruveta.

Suzukin Toni Gardemeisterin päivä oli takkuinen. Hän jäi heti ensimmäisellä erikoiskokeella 2.20 minuuttia kärkeen teknisten ongelmien takia, jotka jatkuivat pitkin päivää.

– Auton moottorinohjausjärjestelmä oli niin sanotusti maantieasennossa, eli koneesta ei saa oikein minkäänlaisia tehoja ulos. Nelospätkästäkin ajoin varmaan 95 prosenttia kaasu pohjassa, jalka oli niin suorana, että alkoi jo takapuoli krampata, Gardemeister kuvasi aamupäivän ongelmiaan.

– Iltapäiväksi autoon saatiin voimaan, mutta järjestelmät eivät toimineen niin, että sitä olisi voinut käyttää, Gardemeister harmitteli ajokin elektroniikkavikoja

Gardemeister on jäänyt kilpailussa 14:s jäätyään kärjestä jo reilut kahdeksan minuuttia. Ralli jatkuu lauantaina kuuden erikoiskokeen etapilla.

24.1.2008 - Loeb ja Sordo karkumatkalla Monte Carlo- rallissa

Tallitoverukset Sebastien Loeb ja Daniel Sordo päättivät viime vuoden Monte Carlo -rallin kaksoisvoittoon, ja ottivat torstaina kaksoisjohdon kisan avanneen kahden erikoiskokeen etapin jälkeen. Loeb johtaa 12,7 sekunnilla ennen Sordoa.

Citroen-tallin ranskalais-espanjalaisen kokoonpanon Fordia kuskaavat suomalaiset haastajat eivät torstaina yltäneet likimainkaan samaan vauhtiin: Hirvonen jäi kärkeen kahdella ensimmäisellä ek:lla 44 sekuntia. Se on hieman paremmin kuin vuosi sitten, jolloin Hirvosen ero kärkeen vastaavien erikoiskokeiden jälkeen oli rapiat yli 51 sekuntia.

– Kaikki pelasi hyvin. Toisen ek:n lopun tulin vain ihan liian varovaisesti, nuotteihin merkittyjen jäiden takia jarrutellut Hirvonen totesi.

– Normaalilla, rohkealla ajolla olisin ehtinyt Sordon vauhtiin, mies täydensi. Loebin vauhti asvaltilla on hurjaa, sen myöntää Hirvonenkin.

– Jos Loeb ajaa jatkossakin noin kovaa, niin täytyy tosiaan opetella asvalttiajoa, Hirvonen mietiskeli.

Kärjessä selvät erot

Torstain kahden erikoiskokeen etapin perusteella lähes kokonaan lumettomissa olosuhteissa ajettavasta Monte Carlo- rallista on tulossa viime vuoden kisan toisinto. Vuosi sitten muut kuin Citroen-tallin kuljettajat pääsivät kilpailussa pohja-aikojen makuun vasta lauantaina.

Viime vuoden kisaa Loeb johti lähdöstä maaliin. Nyt erona on ainakin se, että Sordo iski pohja-ajan kisan ensimmäiselle ek:lle. Toisen voitti Loeb. Hirvosen kolmannen sijan ainoa uhkaaja on torstain perusteella on neljäntenä oleva Subarun Chris Atkinson, joka on reilut 58 sekuntia kärjestä. Jopa palkintosijan tavoittelijaksi povattu Francois Duval on Fordin kakkostiimin ajokilla vasta viidentenä 1.13,5 minuuttia kärkeä perässä. Hänen niskaansa hengittää Subarun Petter Solberg 1.14,5 minuutin erolla kärkeen.

Kisan avanneella kahden erikoiskokeen etapilla ajettiin reilun 28 kilometrin mittainen St. Jean en Royans (ek1) ja 18 kilometrin La Cime du Mas (ek2). Molemmat ek:t ajettiin pimeässä ja ne kuuluvat 19 ek:n reitin nopeimpiin. Ralliautoilun MM-sarjassa on tällä kaudella 15 osakilpailua. Sarjan avaava Monte Carlo -rallia ajetaan lauantaihin asti Alppien vuoriteillä Valencen tuntumassa. Sunnuntaiksi kisa siirtyy Merialpeille Monacon tuntumaan.

23.1.2008 - Kuivuvat tiet kasvattavat Hirvosen haastetta

Fordin Mikko Hirvosen mahdollisuudet Sebastien Loebin haastamiseen torstaina alkavassa Monte Carlo -rallissa ovat vaikeutuneet samaa vauhtia kun reitillä ollut lumi ja jää ovat sulaneet.

– Toivoin lunta ja jäätä. Silloin olisi ollut helpompi haastaa Loeb. Nyt puolet reitistä on täysin kuivaa asfalttia ja toinen puolisko märkää, Hirvonen sanoo kahden tunnin hikilenkin päätteeksi.

Alkuviikosta Hirvosen tiukkaan lenkkeilytahtiin tuli katkos Valencesta alkavan ja Monacoon asti kurottavan Monte Carlo -rallin reitin nuotituksen takia.

Keskiviikkona hän päästeli höyryjä rallin alkupäivien keskuspaikan Valencen maastossa.

– Kun täällä tiet ovat kuivia, se on Loebille kuin omalla takapihallaan ajelisi, Hirvonen tuumi.

Vuosi sitten kisa ajettiin kuivilla teillä. Loeb piiskasi Citroeninsa jo ensimmäisellä ek:lla 8,5 sekunnin johtoon ja pysyi kärjessä maaliin asti. Voitto oli ranskalaismestarin neljäs Monte Carlo- rallista.

Torstaina onnistuttava

Hirvonen, 27, oli vuosi sitten Monte Carlo -rallissa viides. Hän ajoi matkalla kolme pohja-aikaa, mutta löysi kunnon vauhdin vasta lauantain erikoiskokeille.

– Lauantain erikoiskokeet ovat nytkin hyvin hanskassa, mutta tulevat liian myöhään. Tarkoitus on pysyä Loebin vauhdissa heti alusta pitäen, Hirvonen sanoo.

Rallin aloittavat torstaina illan jo pimennettyä ajettavat huippunopea 28,12 kilometriin Jean en Royans-Col de La Chau sekä 17,5 kilometriä pitkä ja kovavauhtinen La Cime du Mas-Col de Gaudissart. Vuosi sitten Hirvonen jäi noilla samoilla erikoiskokeilla Loebille hulppeat 51 sekuntia.

– Kauden aloitus jännitti varsin kun ajettiin pitkästä aikaa pimeässä asfaltilla. Sorateillä voi aina heittää autoa poikittain jos tulee jotakin.

Asfaltilla pitää vaan mennä täysillä keula edellä. Nyt pitää katsoa, ettei häviä kisaa heti ensimmäisenä päivänä, Hirvonen sanoo.

"Sairaan nopea avaus"

Osa kuljettajista arvosteli jo viime vuonna Monte Carlo -rallin avausek:ta liian nopeaksi. Silloin ek:lle ajettiin yli 120 kilometrin keskituntinopeus. Nyt torstain kahden ek:n etapilla saattaa olla lisämausteena jäätä, kun teiden reunoille olevasta lumesta sulava vesi jäätyy.

– Se on sairaan nopea pätkä. Jos joku Ouninpohja on liian nopea Suomen ralliin, tämän kisan järjestävät voisivat ottaa siitä oppia. Jos vielä tiellä on musta jäätä, kuten näyttää ja sinne mennään pimeällä, niin on se aika jännää, Hirvonen tuumi rallin ensimmäisestä ek:sta.

Vaikka rallin MM-sarjassa siirryttiin tälle kaudelle yhden rengasvalmistajan systeemiin, rengasvalinnoista on luvassa päänvaivaa torstain iltapätkillä ja aamulla ajettavilla ek:lla. Monte Carlo- rallissa kuljettajilla on käytössään kolme vaihtoehtoa: asvalttirengas (ns. sliksi) sekä lumirengas nastoilla ja ilman.

– Sitä joutuu miettimään, paljonko vettä on sulanut tielle reunan lumipenkoista ja onko se jäässä kun ek alkaa. Uusi asvalttipyörä on seokseltaan aika kova, joten jos tiellä on jäätä, lumirengas (pehmeämpi seos) voi olla parempi vaihtoehto, Hirvosen kartturi Jarmo Lehtinen sanoo.

Monte Carlo -rallissa ajetaan 19 erikoiskoetta. Kisa päättyy sunnuntaina Monacon kaduilla ajettavaan yleisöerikoiskokeeseen.

Uusi rengassääntö maustaa rallin MM-sarjaa

Formula ykkösten gp-sarja siirtyi yhteen rengasmerkkiin vuosi sitten. Se oli haaste insinööreille ja kuljettajille, mutta televisiokatsoja ei isoa eroja huomannut. Rallin MM-sarja seuraa perässä tänä vuonna. Sarjan suomalaiset tehdaskuljettajat uskovat, että muutos näkyy ja tuntuu sarjassa.

– Jos ajattelee, että Citroen-talli on aina ollut aika vahva rengasvalinnoissa, nyt ollaan samalla viivalla. Se voi vähän tasoittaa tilannetta, arvelee Fordin ykköskuljettajana torstaina Monte Carlo -rallista alkavaan MM-sarjaan ampaiseva Mikko Hirvonen.

Alkavalla kaudella kaikki sarjan kärkinimet ajavat Pirellin renkailla. Asfaltille ja soralle on tarjolla pehmeä -ja kovaseoksinen rengas. Sen kumpaa seosta missäkin rallissa käytetään, päättää Kansainvälinen autoliitto FIA. Valikoimassa on myös lumiengas nastoilla ja ilman, ja Ruotsin rallin nastarengas.

Monte Carlo -rallissa ajetaan asfalttirenkaan pehmeämmällä versiolla. Lisäksi kuljettajilla on käytössään lumirengas, joko nastoilla tai ilman.

– Olen ajanut asfalttipyöristä vain pehmeämpää versiota. Se on kuivissa olosuhteissa ookoo, mutta selvästi liukkaampi märällä kuin viime vuonna käytössä olleet renkaat, Hirvonen arvioi.

– Uusi rengas ei ole yhtä tarkka ajaa kuin viimevuotinen ja pito on heikompi. Vanhan systeemi etu oli siinä, että jokaiseen olosuhteeseen oli oikeanlainen seos ja rengas. Nyt tulee paljon tilanteita, joissa ollaan tavallaan väärällä renkaalla liikeellä, mutta se on tietysti sama kaikille.

Hirvosen kaasujalka entistä raskaampi

Monte Carlo -rallista torstaina alkavan rallin MM-sarjan suosikki on Sebastien Loeb. Viidettä perättäistä mestaruutta jahtaava ranskalaiskuljettaja on neljän viime vuoden aikana voittanut puolet kaikista MM-ralleista. Kaudella 2005 hän takoi ennätykselliset kymmenen osakilpailuvoittoa. Fordin ykköskuskiksi noussut Mikko Hirvonen, 27, on katsellut Loebin menoa aitiopaikalta, eikä kakistele sanoessaan, että mestaruus on hänenkin tavoitteensa.

– Loeb pitää pystyä haastamaan jokaisessa kilpailussa, jopa asvaltilla. Se on vaikeaa, mutta ainakin lähelle täytyy päästä. Jos kovin monta nelos -tai viitossijaa tulee, mestaruus on mennyt, ellei Loebille satu haavereita, Hirvonen sanoo.

Citroen-tallin tähtikuljettajan lyömiseen on vain yksi tapa.

– Se on raaka jätkä vetämään. Sen kanssa taistellessa pitää pystyä pitämään yllä maksimivauhtia kolme päivää, Hirvonen tuumii.

Vuosi sitten Hirvosen roolina oli varmistaa Fordille tallien MM-pisteet ja tukea Marcus Grönholmin taistelua kuljettajien mestaruudesta. Nyt tilanne on toinen.

– Nyt taistellaan Loebin kanssa ainakin pidempään kuin viime vuonna. Jos viime vuonna näytti perjantaina, ettei kyyti riitä, tyydyttiin ottamaan kolmossija Loebin ja Marcuksen jälkeen. Nyt taistellaan sunnuntaille asti, jos vaan on pientäkin saumaa, Hirvonen linjaa.

– Toki järki pidetään silti mukana, sillä nollakisoja ei saa tulla, jos meinaa mestariksi.

Voimasuhteet ennallaan

Alkavalla kaudella MM-sarjassa on neljä kaikki kisat kahdella kuljettajalla ajavaa ns. ykköskastin tehdastallia: Ford, Citroen, Subaru ja Suzuki sekä joukko tehtaiden kakkostiimejä. Hirvonen ei usko, että tallien voimasuhteet ovat viime vuodesta muuttuneet, joten Fordin ja Citroenin valta jatkunee.

– Jos Subaru saa nykyisen autonsa kulkemaan, Petter Solberg ja Chris Atkinson osaavat kyllä ajaa. Mutta tallissa vissiin odotellaan uutta autoa, joka on tulossa vielä tämän kauden aikana, Hirvonen sanoo.

– Jari-Matti (Latvala) vetää kovaa, ja taistelee joissakin kisoissa palkintopalleista, miksei voitostakin ja kovaa menevät myös Daniel Sordo (Citroen) ja Gigi Galli (Fordin kakkostiimi).

Hirvosen ja hänen tallitoverinsa Latvalan yhteinen tavoite on ajaa Fordille kolmas perättäinen tallien mestaruus.